中国科学院院士，西北大学科学技术协会主席、西北大学博物馆馆长，《Acta Geologica Sinica》主编。对进化论感兴趣，主持翻译达尔文的《物种起源》并撰写导读；以第一作者在Science和Nature发表论文11篇（含3篇Article形式论文），发现人类在脊椎动物大家庭中的远古始祖“昆明鱼目”（被西方学者称为“天下第一鱼”），创建古虫动物门。提出“三幕式寒武纪生命大爆发”新假说（即“动物谱系树三幕式爆发成型”假说）。研究成果被评选入1999年和2001年度“中国十大科技进展”和2004年“中国高校十大科技进展”，并作为标志性成果被收录入中、美、英、法、日等国的多种教科书、百科全书、科学辞典和博物馆。获2000年度“长江学者成就奖一等奖”、2003年度“国家自然科学奖一等奖”、2004年度“陕西省科学技术最高成就奖”；全国先进工作者、全国模范教师、全国杰出专业技术人员。
